這首《夜半樂》是柳永用舊曲創(chuàng)制的新聲。全詞共有一百四十四字，分為三片，寫的是柳永在漸江會(huì)稽一帶舟游的情況。上片、中片都是寫景，其中上片敘述舟行的經(jīng)歷，中片描寫舟中的見聞。下片則是寫情，在上兩片的精神凝聚之中展開抒懷。片與片之間結(jié)合甚緊，是一篇大開大闔的長調(diào)。
上片首句點(diǎn)明時(shí)令 ，交待出發(fā)時(shí)的天氣 ?！皟鲈?”句說明已屆初冬 ，天公似在釀雪，顯得天色黯淡?！氨庵邸倍鋵懙阶陨?，以“黯淡”的背景，反襯自己乘一葉扁舟駛離江渚時(shí)極高的興致?！俺伺d”二字是首疊的主眼，從“離江渚”開始，直到“過南浦 ”，詞人一直保持著飽滿的游興 ?！岸扇f壑”二句，概括交待了很長的一段路程，給人以“輕舟已過萬重山”的輕快感覺?！芭瓭彼木?，寫扁舟繼續(xù)前行時(shí)的所見所聞。此時(shí)已從萬壑千巖的深處出來，到了比較熱鬧的開闊江面上，浪頭漸小，吹起順風(fēng)，聽見過往經(jīng)商辦事的船客彼此高興地打招呼，船只高高地扯起了風(fēng)帆?！捌吲e”是寫實(shí)，也可想象出詞人在順風(fēng)揚(yáng)帆時(shí)獨(dú)立船頭、怡然自樂的情狀?！胺寒孄o”的“鹢”，是一種水鳥，古代常畫鹢于船頭，這里以“ 畫鹢 ”代指舟船 ?！棒骠妗保p快的樣子。
“南浦 ”，南岸的水邊?！棒骠?”遙應(yīng)“ 乘興”，既寫舟行的輕快，也是心情輕快的寫照。從整個(gè)上片來看，柳永當(dāng)時(shí)的心情是輕松愉快的。
中片寫舟中所見，所有景物都在“ 望中”生發(fā)，時(shí)間是在“過南浦”以后，已屆傍晚，地點(diǎn)從溪山深處轉(zhuǎn)到了南浦以下的江村 。詞人乘興揚(yáng)帆翩翩而行，饒有興味地觀賞著展現(xiàn)在眼前的風(fēng)光?！巴小比鋵懓渡希灰姼咛舻木坪熢陲L(fēng)中閃動(dòng)，煙靄朦朧中隱約可見有一處村落，其間點(diǎn)綴著幾排霜樹?！皻埲铡本滢D(zhuǎn)寫江中，漁人用木棒敲擊船舷的聲音把詞人的注意力吸引了過來，發(fā)現(xiàn)在殘日映照的江面上，漁人在“鳴榔歸去 ”。接下來卻見，淺水灘頭，芰荷零落；臨水岸邊，楊柳只剩下光禿禿的枝條；透過掩映的柳枝 ，看得見岸邊一小群浣紗歸來的女子 ?！颁郊営闻?”是詞人描寫的重點(diǎn)，他工筆細(xì)描她們“避行客、含羞笑相語 ”的神情舉止 。眼前這三三兩兩浣紗游女，觸動(dòng)并喚醒了詞人沉埋在心底的種種思緒，頓生羈旅行役的感慨，真所謂因觸目而驚心。整個(gè)中片承上啟下，與下片存在著內(nèi)在的有機(jī)聯(lián)系。
下片由景入情，寫的是去國離鄉(xiāng)的感慨，用“到此因念 ”四個(gè)字展開。“此”字直承二疊末的寫景，“念”字引出本疊的離愁別恨?！袄C閣輕拋”，后悔當(dāng)初輕率離家 ；“浪萍難駐”，慨嘆今日浪跡他鄉(xiāng)。
將離家稱為“ 拋”，更在“ 拋 ”前著一“輕”字，后悔之意溢于言表 ；自比浮萍 ，又在“萍”前安一“浪”字，對(duì)于眼下行蹤不定的生活，不滿之情見于字間。最使詞人感到凄楚的是后會(huì)難期?！皣@后約”四句，便是從不同的角度抒寫難以與親人團(tuán)聚的感慨。
“嘆后約”句遙當(dāng)年別離時(shí)分，妻子殷勤叮嚀，約定歸期，如今難以兌現(xiàn)?！皯K離懷”二句一嘆現(xiàn)在時(shí)至歲暮，但還不能回家，因而只能空自遺憾；再嘆目前自己離妻子寄身的京城汴梁 ，路途遙遠(yuǎn)，不易到達(dá)，只得“凝淚眼”而長望。結(jié)語“斷鴻”句，重又由情回到景上，望神京而不見，映入眼簾的，唯有空闊長天，蒼茫暮色，聽到耳中的只有離群的孤雁漸去漸遠(yuǎn)的叫聲。這一景色 ，境界渾涵 ，所顯示的氛圍，與詞人的感情十分合拍 ?！?斷鴻”句所寫的是情中之景，著重表現(xiàn)的是寄寓在景物中的主觀感受。下片把去國離鄉(xiāng)的離愁和羈旅行役的苦況寫得令人讀來心神慘然。
柳永詞善于鋪敘 ，上、中片寫景 ，感情悠游不迫，筆調(diào)舒徐從容，由敘述轉(zhuǎn)為描繪。描敘內(nèi)容也從自然現(xiàn)象轉(zhuǎn)到社會(huì)人事 ，整體上層次分明 ，鋪排有序。末片抒情，感情汪洋恣肆，一發(fā)難收，筆調(diào)也變得急促起來，抒寫了悔當(dāng)初、恨現(xiàn)在的感情；接著的幾句，圍繞著“別易會(huì)難”這一中心，作多角度的反復(fù)抒寫 。音韻上，從“嘆后約”句開始，用韻轉(zhuǎn)密，如促節(jié)繁弦，正好適應(yīng)了硬咽語塞、一吐為快的抒情需要。寫景，為抒情鋪墊；徐緩，為急驟蓄勢。通篇轉(zhuǎn)承自然、渾若天成，體現(xiàn)了柳永長調(diào)的突出優(yōu)點(diǎn)。