這首詩敘述了一位老將的經(jīng)歷。他一生東征西戰(zhàn)，功勛卓著，結(jié)果卻落得個(gè)“無功”被棄、不得不以躬耕叫賣為業(yè)的可悲下場。邊烽再起，他又不計(jì)恩怨，請纓報(bào)國。作品揭露了統(tǒng)治者的賞罰蒙昧，冷酷無情，歌頌了老將的高尚節(jié)操和愛國熱忱。

全詩分三段，開頭十句為第一段，是寫老將青壯年時(shí)代的智勇、功績和不平遭遇。先說他少時(shí)就有李廣之智勇，“步行”奪得過敵人的戰(zhàn)馬，引弓射殺過山中最兇猛的“白額虎”。接著改用曹操的次子曹彰故事，彰綽號黃須兒，奮勇破敵，卻功歸諸將。詩人借用這兩個(gè)典故，描繪老將的智勇才德。接下去，以“一身轉(zhuǎn)戰(zhàn)三千里”，見其征戰(zhàn)勞苦；“一劍曾當(dāng)百萬師”，見其功勛卓著；“漢兵奮迅如霹靂”，見其用兵神速，如迅雷之勢；“虜騎崩騰畏蒺藜”見其巧布鐵蒺藜陣，克敵制勝。但這樣難得的良將，卻無寸功之賞，所以詩人又借用歷史故事抒發(fā)自己的感慨。漢武帝的貴戚衛(wèi)青所以屢次戰(zhàn)功不敵戰(zhàn)損，天子不懲罰，尚能受賞，實(shí)由“天幸”；而與他同時(shí)的著名戰(zhàn)將李廣，不但未得封侯授爵，反而得罪、受罰，最后落得個(gè)刎頸自盡的下場，是因“數(shù)奇”。這里的“天幸”，既指幸運(yùn)之“幸”，又指皇帝寵幸；“數(shù)奇”，既指運(yùn)氣不好，又指皇恩疏遠(yuǎn)，都是語意雙關(guān)的。詩人借李廣與衛(wèi)青的典故，暗示統(tǒng)治者用人唯親，賞罰失據(jù)，寫出了老將的不平遭遇。

中間十句為第二段，寫老將被遺棄后的清苦生活。自從被棄置之后老將便“衰朽”了，歲月蹉跎，心情不好，連頭發(fā)都白了。他昔日雖有后羿射雀而使其雙目不全的本領(lǐng)，但久不習(xí)武，雙臂就如同生了瘍瘤，很不利落了。古人常以“柳”諧“瘤”，并且“楊”“柳”通假。在這里詩人以“楊”諧“瘍”（瘡）是照顧到詩的平仄聲調(diào)。老將被棄，瘍生左肘，卻還得自尋生計(jì)，“路旁時(shí)賣故侯瓜”?！肮屎睢保盖貣|陵侯召平，秦破，為布衣，種瓜于長安東城。這里說他不僅種瓜，而且“路旁時(shí)賣”，可知生活沒有著落；“門前學(xué)種先生柳”，也是指他以耕作為業(yè)的意思。陶淵明門前有五柳，因自號“五柳先生”。至于住處則是“蒼茫”一片“古木”叢中的“窮巷”，窗子面對著的則是“寥落寒山”，這更見世態(tài)炎涼，門前冷落，從無賓客往還。但是老將并未因此消沉頹廢，他仍然想“誓令疏勒出飛泉”，象后漢名將耿恭那樣，在匈奴疏勒城水源斷絕后，與戰(zhàn)士們同甘共苦，終于又得泉水卻敵立功；而決不像前漢潁川人灌夫那樣，解除軍職之后，使酒罵坐，發(fā)泄怨氣。

最末十句為第三段，是寫邊烽未熄，老將時(shí)時(shí)懷著請纓殺敵的愛國衷腸。先說西北賀蘭山一帶陰霾沉沉，陣戰(zhàn)如云，告急的文書不斷傳進(jìn)京師；次寫受帝命而征兵的軍事長官從三河（河南、河內(nèi)、河?xùn)|）一帶征召大批青年入伍，諸路將軍受詔命分兵出擊。最后寫老將，他再也呆不住了，先是“拭拂鐵衣如雪色”，把昔日的鎧甲摩擦得雪亮閃光；繼之是“聊持寶劍動星文”，又練起了武功。他的宿愿本就是能得到燕產(chǎn)強(qiáng)勁的名弓“射天將”擒賊擒王，消滅入寇的渠魁；并且“恥令越甲鳴吾君”，絕不讓外患造成對朝廷的威脅。結(jié)尾為老將再次表明態(tài)度：“莫嫌舊日云中守，猶堪一戰(zhàn)立功勛”，借用魏尚的故事，表明只要朝廷肯任用老將，他一定能殺敵立功，報(bào)效祖國。魏尚曾任云中太守，深得軍心，匈奴不敢犯邊，后被削職為民，經(jīng)馮唐為其抱不平，才官復(fù)舊職。

這首詩十句一段，章法整飭，大量使事用典，從不同的角度和方面，刻畫出“老將”的藝術(shù)形象，增加了作品的容涵量，完滿地表達(dá)了作品的主題。沈德潛《唐詩別裁》謂“此種詩純以對仗勝”。詩中對偶工巧自然，如同靈氣周運(yùn)全身，使詩人所表達(dá)的內(nèi)容，猶如璞玉磨琢成器，達(dá)到了理正而文奇，意新而詞高的藝術(shù)境界。