這首詞是陳亮為呂祖謙而寫。祖謙于孝宗淳熙六年（1179）曾任職禮部郎官 ，故稱“郎中”，同年四月后因病辭官歸故鄉(xiāng)金華 。據(jù)葉適《龍川集序》，陳亮曾去看望呂祖謙，兩人縱論天下大事到夜半。呂對(duì)他說：不要以為當(dāng)世不能用您。并引用《左傳·襄公三十年》鄭國(guó)執(zhí)政子皮把政權(quán)交給子產(chǎn)時(shí)的話說：虎（子皮自稱）率領(lǐng)全家族的人聽從您的話，誰敢觸犯您？表示支持。陳亮聽了大為快慰。呂祖謙為學(xué)主張“明理躬行”，治經(jīng)史以致用 ，反對(duì)空談陰陽性命之說，與陳亮為同調(diào)。一夕交心，更相投契，故陳亮作此詞，托木樨而抒感，就關(guān)于用世與忤世的問題，借物言志，即以“寄呂郎中” 。詞或即作于此年秋天。
題中“木樨”為桂花的一種 ，逢秋開放，花小香濃。全詞就從這個(gè)特點(diǎn)生發(fā)，寫自己胸次感慨。
皓月當(dāng)空，天穹如洗，正是秋天月夜景象。世傳月中有桂樹，宋之問衍為“桂子月中落，天香云外飄”的詩句 ，故發(fā)端即點(diǎn)“天”、“月”，為下文“散落人間”張本。接著又化用李賀“畫欄桂樹懸秋香，三十六宮土花碧 ”（《金銅仙人辭漢歌》）詩意，把漢代長(zhǎng)安的離宮別館三十六所引入天空，懸擬出天宮收儲(chǔ)桂花已經(jīng)盈滿，己乃散落人間一層意思 ?！安晦o”二字代花言志，實(shí)則詞人自道其愿為人世作些事業(yè)的初衷，立意已高。此桂花既是天國(guó)殊英，群花與之相并，當(dāng)然顯得凡俗。足見詞人自視之高。但又不徑指群花凡俗 ，而說“群花自嫌凡俗”，命意更高一層。復(fù)用一“怕”字為轉(zhuǎn)折，意思是我唯恐群花自慚，故不欲競(jìng)放于百花爭(zhēng)艷的春天，更翻進(jìn)一層。但我之所以不競(jìng)放于三春者，也不是故矜高潔，自遠(yuǎn)于人。我吐放在這秋天的夜晚，意在喚回已去的春意，把溫暖重新撒向人間。我方深情眷注人世，又何曾自甘幽獨(dú)呢？這就進(jìn)一步展示出更高的、晶瑩澄沏的內(nèi)心世界。詞人抓住桂花不開在春天卻放于秋節(jié)這個(gè)特點(diǎn)，想落天外，分幾個(gè)層次寫出此花一片高潔心志 ，滿腔似火熱忱；又顯得不矜不伐，亦花亦人，深得詠物詞“取神題外，設(shè)境意中” （《蕙風(fēng)詞話》）之妙。細(xì)味“向他秋晚，喚回春意”八字，似有辛棄疾《摸魚兒》惜春、留春之微妙，其意蓋感國(guó)事艱危，欲力挽狂瀾于將傾，命意更深，這在呂祖謙對(duì)他說的幾句話中亦可反映出來。
上片借花言志，詞旨高遠(yuǎn)，層層轉(zhuǎn)進(jìn)，曲折深沉。
下片以“是天上余香剩馥”換頭，遙承上片“不辭散落人間”，意脈流貫 。但上片用擬人手法，代花述懷；下片改為詞人自己出面評(píng)說，構(gòu)局一變 ?！肮忠粯湎泔L(fēng)，十里相續(xù)”的“怪”字，即“難怪”之意。難怪此花香飄十里 ，原來它本是天上余香散落人間。
這一層贊桂花幽香。后兩句一層則贊花顏色——其色金黃，花小如粟。“坐對(duì)”一語，無限旖旎親切，花、人神交，幾欲融為一體 。而“對(duì)”字究竟保有距離，此即“不即不離”之境 。初聞其幽香，復(fù)對(duì)此殊色，乃想到其他種種秋花，由此類推，宕開詞意，轉(zhuǎn)出柳暗花明境界。秋日，木芙蓉盛開，未嘗不美，但一想起杜甫“芙蓉小苑入邊愁”的詩句，只能令我頓添愁思，又怎能“喚回春意”呢？菊花自是秋節(jié)名花，然而，東籬黃菊，不過助人凄涼，加深秋意，哪里比得上“向他秋晚，喚回春意”的桂花呢 ？窺詞人之心，“芙容”句隱然有邊關(guān)烽火之憂 ；“東籬”句則暗寓淵明遺世高蹈不足取法之深意 ，與上片“幾曾幽獨(dú)”呼應(yīng)，見出他積極用世的熱忱。無怪當(dāng)時(shí)聽了呂祖謙鼓勵(lì)他的“未可以世為不能用”而大感快慰了。歇拍三句。為詞人對(duì)此花的評(píng)騭：可惜你易開易落 ，“入時(shí)太淺”；開在深秋，且無艷色 ，“背時(shí)太遠(yuǎn)”；而你的心志又過于高潔，“愛尋高躅”（躅 ，足跡?！皭蹖じ啧?”即愛踵先賢之高跡）。但這僅僅是表面上的意思。實(shí)質(zhì)上這都是詞人自慨平生。人方靦顏事仇，茍安為計(jì)，我獨(dú)懷此恢復(fù)大志，喚春熱忱，致使“當(dāng)路見憎”，“以為狂怪”（《宋史·陳亮傳》），豈非不諳人情世敵，“入時(shí)太淺”嗎？而且，舉世滔滔 ，我則獨(dú)清獨(dú)醒，與時(shí)代風(fēng)習(xí)遠(yuǎn)相背離，豈非“背時(shí)太遠(yuǎn)”？再加上我孤標(biāo)自許，欲追高風(fēng)于末世，不能隨流揚(yáng)波，與世推移，足證這“愛尋高躅”也是平生一病。詞人在這里以抑為揚(yáng)，正言反出，結(jié)出無限幽憤，無窮牢騷。
這首詞以花寄意，用浪漫主義手法 ，展開聯(lián)想，天上人間，神行萬里。詞中詠嘆桂花的雅量高致，光明磊落胸懷，此中有人，呼之欲出，表現(xiàn)出詞人人格光采四照，肝膽相照。因此，這首詞在內(nèi)容上具有一種高尚美，讀之使人肅然起敬。
張炎在他所著的《詞源》一書中論詠物詞，多有勝義。他說：“詩難于詠物 ，詞為尤難 。體認(rèn)稍真，則拘而不暢；摹寫差遠(yuǎn)，則晦而不明。要須收縱聯(lián)密，用事合題，一段意思，全在結(jié)句，斯為絕妙 ?！边@里提出的不能“稍真”，不欲“差遠(yuǎn)”，也就是“不粘不脫 ”“在神情離合間”的意思。陳亮這闋《桂枝香》，句句寫桂花，所詠了然在目 ，無“晦而不明”之病；但全詞除“一樹香風(fēng)”、“色浮金粟”外，句句只寫此花高標(biāo)遠(yuǎn)致，遺貌取神，又無“拘而不暢”之嫌。進(jìn)一步看，全詞處處攝花之魂，處處見我風(fēng)骨，卻又通篇無一字直訴我胸懷處，所謂若即若離，深得詠物神髓。結(jié)處暗寓平生意氣，感慨遙深，然“入時(shí)”、“背時(shí) ”，又是從此花出處行藏一意流轉(zhuǎn)下來，正得“一段意思，全在結(jié)句”的妙諦。以此詞此心，寄呂郎中以求印可，亦可見二人相知之樂。
陳亮慣以文為詞，以詞評(píng)政；詞風(fēng)素稱橫放、恣肆，甚者譏其粗豪。讀此闋 ，然后知他在橫放之外，別人一段情趣。這闋《桂枝香》，就其語言論，句句當(dāng)行本色；觀其前后兩結(jié) ，語意尤其高遠(yuǎn)，逸響可歌，何嘗有一句粗豪語？就其風(fēng)格論，高華端凝，不僅遠(yuǎn)在“ 橫肆 ”之外，抑且別具典雅幽秀之美。但這種“秀”，是其秀在神，秀而有骨，故終不失龍川氣度。